Lorsque votre grand-père était enfant, toutes les voitures avaient trois pédales et apprendre à utiliser l’embrayage était un rite de passage. Aujourd’hui, cependant, il existe un nombre sans précédent de boîtes de vitesses, chacune ayant ses avantages et ses inconvénients. Comprendre la signification de tous ces acronymes et de ces descriptions cryptiques peut être décourageant, mais les fonctions de ces merveilles mécaniques très complexes sont en fait assez simples. Ouvrons le boîtier de la transmission et examinons ce qui rend chaque type de transmission unique.
Transmission manuelle
Le type de transmission le plus simple et le plus ancien encore utilisé est la fidèle boîte manuelle. Cette boîte de vitesses utilise un embrayage à friction modulé par le pied du conducteur pour relier l’énergie rotative du moteur à l’arbre d’entrée de la transmission. À partir de là, un ensemble fixe de vitesses est engagé à l’aide d’un synchro et d’une fourchette de sélection des vitesses reliés au levier de vitesses actionné par la main droite du conducteur (ou la gauche, dans certains pays).
Au fil des ans, on lui a donné de nombreux noms – manuelle, levier de vitesse, standard, trois, quatre, cinq ou six vitesses – mais quel que soit le nom qu’on lui donne, il est indéniable que la fidèle boîte manuelle est une espèce en voie de disparition, du moins aux États-Unis. De moins en moins de nouveaux modèles de voitures proposent une boîte de vitesses à commande manuelle et un pourcentage toujours plus élevé de conducteurs ne semble pas savoir s’en servir.
Malgré les sombres perspectives, la boîte manuelle présente de nombreux avantages par rapport aux options plus récentes et plus compliquées. La simplicité du levier de vitesses signifie qu’il est moins susceptible de nécessiter des réparations coûteuses que tout autre type de transmission, et si un problème survient, il sera probablement moins cher et plus facile à réparer.
Pendant des décennies, le standard était le seul choix possible en matière de performances et pratiquement toutes les voitures de course et de sport de la planète en étaient équipées. Ces dernières années, cependant, la manuelle a été éclipsée par la transmission à double embrayage ou semi-auto dans la plupart des voitures de performance haut de gamme. Cependant, elle offre toujours de meilleures performances que la plupart des automatiques et pratiquement toutes les transmissions CVT. Il en va de même pour l’économie de carburant. Jusqu’à récemment, les conducteurs qui choisissaient de passer leurs propres vitesses bénéficiaient d’une meilleure économie de carburant que ceux qui ne le faisaient pas. Les boîtes automatiques, dont le nombre de rapports ne cesse d’augmenter, ont considérablement réduit l’écart.
Outre sa simplicité intrinsèque, ses performances et ses économies de carburant, l’argument le plus convaincant en faveur du vénérable levier de vitesses est peut-être l’expérience de conduite elle-même. Pour les vrais passionnés de conduite, rien ne peut battre la sensation d’un changement de vitesse parfaitement synchronisé sur une bonne vieille boîte manuelle.
Transmission automatique
L’omniprésente boîte automatique est de loin la transmission la plus courante sur les routes aujourd’hui. Elle utilise un convertisseur de couple très complexe pour transmettre l’énergie de rotation du moteur, tandis que les changements de vitesse sont contrôlés par l’ordinateur du véhicule et réalisés par un jeu d’engrenages planétaires et une série d’embrayages et de freins.
Bien que l’action en coulisses soit assez compliquée, tout ce que le conducteur doit faire est de choisir parmi les choix familiers P-R-N-D-L sur le sélecteur de vitesse. L’avantage est, bien sûr, une expérience de conduite simplifiée et une courbe d’apprentissage douce. La contrepartie de cette simplicité de conduite est la complexité mécanique, qui rend l’automatique plus sujette aux pannes et plus coûteuse à réparer.
Bien que la plupart des automatiques ne puissent pas égaler une boîte manuelle en termes de performances ou d’économie de carburant, les modèles modernes s’en rapprochent beaucoup plus que les générations précédentes. Certains modèles récents sont équipés de boîtes de vitesses à huit, voire neuf rapports.
Transmission à variation continue (CVT)
La CVT offre une expérience de conduite similaire à celle d’une boîte automatique, mais fonctionne selon un mécanisme complètement différent. En fait, la CVT n’a pas du tout d’engrenages – elle utilise un système de courroies et de poulies pour produire une gamme infinie de rapports. L’ordinateur de la voiture décide comment ajuster les poulies pour créer le rapport optimal en fonction de la situation de conduite. C’est là que réside le principal avantage de la CVT : l’économie de carburant. Aucun autre type de transmission ne peut offrir plus de MPG qu’une CVT (pour l’instant).
Comme elles ne sont pas aussi compliquées que les automatiques, les CVT sont moins sujettes aux pannes et aux réparations coûteuses (mais pas autant que les manuelles). Leur plus grand inconvénient est peut-être subjectif : l’expérience de conduite. Puisqu’il n’y a pas de changement de vitesse, mais seulement une accélération douce et fluide, les CVT peuvent donner à un véritable amateur de conduite l’impression de faire fonctionner un appareil plutôt que de conduire une voiture.
Transmissions semi-automatiques et à double embrayage
Il s’agit d’un hybride entre une transmission entièrement automatique et une transmission manuelle. Une transmission semi-automatique utilise une disposition mécanique similaire à celle d’une transmission conventionnelle, mais fait appel à un système de pneumatiques et d’actionneurs pour changer de vitesse. Dans une transmission à double embrayage (DCT), il y a des embrayages séparés pour les vitesses impaires et paires, ce qui permet des changements de vitesse incroyablement rapides. Ces boîtes de vitesses peuvent généralement être utilisées en mode entièrement automatique ou manuellement à l’aide de palettes au volant.
Les transmissions semi-automatiques et DCT offrent des performances de pointe avec des changements de vitesse rapides comme l’éclair qu’une boîte manuelle pure ne peut pas égaler. Actuellement, ces boîtes de vitesses se trouvent principalement sur les voitures de course et de sport haut de gamme, et sont donc assez chères. Cet inconvénient est amplifié par leur extrême complexité, qui entraîne des réparations plus fréquentes et plus coûteuses.